Curiosity lleva más de una década convirtiendo Marte en un lugar menos misterioso y, a la vez, más difícil de explicar. Desde agosto de 2011, el rover de la NASA ha ido encontrando pistas sobre la historia del planeta rojo: su atmósfera, sus nubes, su química y, sobre todo, su potencial para haber sido habitable. La pregunta de fondo —si alguna vez hubo vida— sigue abierta. Y el último hallazgo relevante no ofrece una respuesta simple, sino una nueva forma de plantear el dilema: “depende”.

El descubrimiento se produjo en el cráter Gale, el escenario que Curiosity explora desde 2012. No es un lugar cualquiera: allí existió un lago hace miles de millones de años, un entorno que, al menos en teoría, pudo reunir condiciones favorables para la química orgánica. En marzo de 2025, mientras el laboratorio integrado del rover analizaba una roca arcillosa de esa zona, apareció una señal especialmente llamativa: decano, undecano y dodecano.

Dicho así suena técnico, pero la idea es sencilla: se trata de alcanos, hidrocarburos de cadena larga formados por carbono e hidrógeno. Y aquí está lo importante: son los compuestos orgánicos más grandes encontrados hasta ahora en Marte. Además, su tamaño y, sobre todo, su presencia en las cantidades detectadas complican la explicación basada únicamente en “química simple”.

En la Tierra, moléculas de este tipo suelen interpretarse como fragmentos de ácidos grasos producidos por seres vivos. Pero Marte no es la Tierra, y el equipo científico insiste en una idea clave: detectar moléculas orgánicas no equivale a encontrar vida. La degradación de ácidos grasos puede generar estos hidrocarburos, sí, pero su presencia por sí sola no prueba que el origen sea biológico. De hecho, en nuestro propio planeta también pueden formarse mediante procesos geológicos.

Para entender si había una alternativa razonable a la vida, los investigadores revisaron las fuentes no biológicas conocidas que podrían explicar estos compuestos: aportes de meteoritos, polvo cósmico, química geológica (como una síntesis de Fischer-Tropsch plausible en el Marte primigenio) e incluso el papel ambivalente de la radiación ultravioleta, capaz de destruir orgánicos pero también de contribuir a formarlos.

El problema es que, según el estudio reciente publicado en la revista Astrobiology, ninguna de esas fuentes conocidas encaja del todo con la abundancia observada. Por eso plantean una hipótesis que califican de “razonable”: que seres vivos pudieron haber formado esos compuestos en el pasado.

La conclusión no se apoya en una corazonada. El equipo combinó experimentos de laboratorio, modelos matemáticos y los datos del rover para “retroceder” 80 millones de años y estimar cuánta materia orgánica habría existido antes de que la radiación cósmica la fuera degradando. La cantidad reconstruida, explican, supera con creces lo que los procesos no biológicos conocidos pueden generar.

Aun así, el mensaje final es prudente: no se afirma que hubiera vida, no hay fósiles ni biomarcadores claros, y hacen falta más estudios para concluir si Marte fue estéril o si albergó vida en algún momento. Curiosity, una vez más, no cierra el caso: lo vuelve más interesante.