El gran problema de la captura de CO2: una sed insaciable

La idea de atrapar el dióxido de carbono de la atmósfera y convertirlo permanentemente en roca es una de las promesas más atractivas de la tecnología climática. Este proceso, conocido como mineralización de carbono, imita un proceso geológico natural, pero a una velocidad acelerada. Sin embargo, su principal talón de Aquiles era un secreto a voces: su desorbitado consumo de agua. Para petrificar una tonelada de CO2, los métodos existentes requerían entre 20 y 50 toneladas de agua dulce, un coste prohibitivo para las regiones más áridas del planeta, que irónicamente, a menudo albergan grandes industrias emisoras.

Esta paradoja hacía que la tecnología fuera prácticamente inviable donde más se necesitaba. ¿Cómo justificar el uso masivo de un recurso tan vital como el agua para limpiar el aire? Un nuevo estudio publicado en la revista Nature, sin embargo, acaba de cambiar las reglas del juego para siempre.

La solución llega desde el desierto: un circuito cerrado perfecto

Un equipo de investigadores de Islandia, Arabia Saudí e Italia ha logrado lo que parecía imposible en el desierto occidental saudí: mineralizar CO2 a escala industrial sin malgastar una sola gota de agua dulce externa. La clave reside en un ingenioso sistema de recirculación que aprovecha los recursos del propio subsuelo.

El truco de la "soda" subterránea

El experimento se llevó a cabo cerca del Complejo Económico y Refinería de Jizán, una zona con altas emisiones pero sin los acuíferos salinos tradicionalmente usados para el almacenamiento de carbono. La solución estaba justo debajo: un vasto lecho de rocas basálticas fracturadas de millones de años de antigüedad. El proceso funciona así:

1. Se extrae agua del subsuelo desde un pozo de producción.
2. En la superficie, dentro de un circuito cerrado para evitar fugas, se inyecta CO2 puro en el agua hasta que se disuelve por completo, como si se tratara de una soda gigante.
3. Esta agua carbonatada se reinyecta en el subsuelo a través de un segundo pozo.

Disolver el gas en agua ofrece dos ventajas cruciales:

• Es más denso: El agua cargada de CO2 es más pesada que el agua circundante, por lo que se hunde de forma natural por gravedad, eliminando casi por completo el riesgo de que el gas se escape de nuevo a la atmósfera.
• Es más ácida: El líquido ácido reacciona rápidamente con los minerales del basalto, disolviendo la roca y liberando metales como el calcio y el magnesio. Estos elementos se combinan con el carbono disuelto para formar minerales estables como la calcita, petrificando el CO2 de forma permanente.

Éxito rotundo y una prueba accidental

Los resultados del proyecto piloto fueron espectaculares. El equipo inyectó 131 toneladas de CO2 y, en solo diez meses, el seguimiento demostró que aproximadamente el 70% de ese carbono ya se había convertido en roca. El agua que volvía a la superficie mostraba una reducción del 90% en la concentración de carbono inorgánico disuelto, confirmando la eficacia del proceso.

Como si la ciencia necesitara una confirmación extra, un contratiempo técnico ofreció la prueba definitiva. En septiembre de 2023, la bomba del pozo de extracción se averió. Al retirarla, los técnicos descubrieron que su interior estaba cubierto por una capa de calcita y otros minerales. Los análisis isotópicos no dejaron lugar a dudas: ese cemento sólido se había formado a partir del CO2 inyectado durante el experimento. El gas se había petrificado dentro de la propia maquinaria.

Una revolución geopolítica y energética

Un "chollo" energético

Además de no usar agua dulce, el sistema es increíblemente eficiente en términos energéticos. La inyección requiere una presión de solo 12 a 14 bares, entre 8 y 16 veces menos que los métodos convencionales. Básicamente, el agua densa se introduce en el subsuelo por su propio peso, reduciendo drásticamente los costes operativos.

La respuesta a la vulnerabilidad estratégica

Para países como Arabia Saudí, cuya supervivencia depende en un 70% de plantas desalinizadoras, destinar agua dulce a la captura de carbono era inviable. Esta innovación no solo abre la puerta a que Oriente Medio limpie sus emisiones de la industria petrolera, sino que lo hace sin sacrificar su recurso más preciado. Resuelve una vulnerabilidad estratégica y biológica.

Los límites de la piedra: retos a futuro

Toda tecnología tiene sus límites. A medida que se forman los minerales, el espacio de los poros en la roca basáltica se reduce, lo que podría bloquear el flujo de agua a largo plazo. Para solucionar esto, los investigadores sugieren que podría ser necesario recurrir a la fracturación hidráulica (fracking), aunque esta técnica aún no se ha explorado a fondo en sistemas basálticos.

A pesar de este reto, el avance es monumental. Esta tecnología no reemplaza a otras formas de captura, pero sí ofrece una poderosa herramienta complementaria. Gracias a este experimento, la falta de agua ha dejado de ser una barrera para convertir nuestras emisiones en piedra y devolverlas al subsuelo de forma segura.