Europa acaba de dar un paso tan extraño como prometedor: lanzar tres robots a un tubo de lava volcánica en Lanzarote para aprender a explorar, sin ayuda humana directa, los refugios naturales que podrían facilitar futuras bases en la Luna o Marte. No fue una demostración turística en un paisaje “de otro planeta”, sino un ensayo serio de robótica espacial que acaba de publicarse en Science Robotics y en el que participaron, entre otras entidades, la Agencia Espacial Europea.

La idea parte de un hecho geológico que a veces se pasa por alto cuando imaginamos la superficie lunar o marciana como una llanura infinita. Tanto la Luna como Marte son mundos volcánicos con cavidades subterráneas creadas por lava líquida hace millones de años. Y no hablamos de huecos pequeños: la baja gravedad permite estructuras gigantes, potencialmente de kilómetros, con espacio suficiente como para albergar instalaciones a gran escala. En la Tierra hay ejemplos claros en lugares como Hawái o Canarias. En Lanzarote, el tubo de lava de La Corona ofrece un escenario especialmente útil: algunas secciones alcanzan unos 30 metros de ancho y alto, una dimensión que recuerda más a una catedral que a una cueva.

La importancia de estos tubos de lava es doble. Por un lado, el espacio es un entorno hostil: temperaturas extremas, radiación y el impacto constante de micrometeoritos. En ese contexto, una cavidad subterránea funciona como un blindaje natural frente a la radiación ionizante, los cambios térmicos más agresivos y la “lluvia” de rocas. Por otro lado, si existieran restos de agua congelada o señales de vida pasada, estos espacios protegidos serían lugares prioritarios para buscarlos.

El experimento en Lanzarote se diseñó para simular uno de los grandes problemas de la exploración planetaria: entrar en un entorno sin GPS y sin luz solar. El equipo desplegó tres robots con funciones complementarias. El “vigía” se quedó fuera, mapeando la entrada y sirviendo de referencia. El “explorador” —un cubo cargado de cámaras— se dejó caer al interior para inspeccionar antes que nadie. Y el “espeleólogo” descendió haciendo rápel para adentrarse en la oscuridad hasta unos 235 metros de profundidad.

Uno de los objetivos era generar un mapa 3D del tubo conforme avanzaban. Pero el verdadero punto diferencial estuvo en el método: no se trató de robots teledirigidos con un mando a distancia. Operaron de forma autónoma, tomando decisiones sobre la marcha y coordinándose en tareas colaborativas. Esa autonomía no es un capricho tecnológico: en misiones a Marte o incluso a la Luna, la comunicación por radio tiene retrasos y limitaciones que hacen inviable depender de instrucciones constantes desde la Tierra.

El resultado fue positivo: el test de robótica espacial heterogénea y cooperativa se considera un éxito, aunque el propio trabajo reconoce margen de mejora, especialmente en navegación sin luz y en cómo la sensórica responde a interferencias del entorno. Aun así, el mensaje es claro: si estos robots ya pueden caracterizar un “búnker natural” en Lanzarote con mínima intervención humana, explorar tubos de lava en la Luna o Marte deja de ser una idea futurista y empieza a parecer una hoja de ruta realista.