Europa acaba de hacer algo que suena a experimento de ciencia ficción, pero tiene un objetivo muy concreto: acercar la exploración —y algún día la vida— a la Luna y Marte. Un grupo de investigación europeo en el que participa la Agencia Espacial Europea introdujo un sistema robótico autónomo en un tubo de lava volcánica en Lanzarote. No fue una simple demostración: el trabajo, recogido en un paper publicado en Science Robotics, busca resolver uno de los grandes problemas de cualquier asentamiento fuera de la Tierra: dónde protegerse.

La idea parte de una realidad geológica que a veces se simplifica demasiado. Ni la Luna ni Marte son planicies interminables. Son mundos volcánicos con cavidades subterráneas formadas hace millones de años por lava líquida. Y no hablamos de huecos pequeños: debido a la baja gravedad, estas estructuras pueden alcanzar tamaños de kilómetros. En otras palabras, podrían ofrecer espacio suficiente como para albergar instalaciones a gran escala.

Por eso Lanzarote no fue una elección casual. El tubo de lava de La Corona, escenario del experimento, tiene tramos que llegan a unos 30 metros de ancho y alto: una cueva “como una catedral”. Además, el paisaje volcánico de la isla, tan parecido a lo que imaginamos en otros cuerpos celestes, permite ensayar tecnologías en condiciones muy cercanas a las que se encontrarán en misiones reales.

La importancia de estos tubos de lava es estratégica. En la superficie lunar o marciana, una futura base tendría que soportar temperaturas extremas, radiación y el impacto de micrometeoritos. En cambio, una cavidad subterránea actúa como blindaje natural frente a la radiación ionizante, amortigua los cambios térmicos y reduce el riesgo de impactos. Y hay otro incentivo: si quedara algún rastro de agua congelada o de vida pasada, estos entornos serían lugares especialmente prometedores para buscarlo.

El ensayo en Lanzarote se apoyó en tres robots con funciones complementarias, trabajando sin GPS y sin luz solar. El “vigía” permaneció fuera, mapeando la entrada. El “explorador”, un cubo equipado con cámaras, se dejó caer al interior para observar antes que nadie. Y el “espeleólogo” descendió haciendo rápel para internarse en la oscuridad hasta 235 metros de profundidad.

El objetivo no era solo hacer un mapa 3D del tubo a medida que avanzaban. El punto decisivo fue el “cómo”: los robots no se manejaron con un mando a distancia, sino que operaron de forma autónoma, tomando decisiones sobre la marcha y coordinándose. Esto es crucial porque, en el espacio, la comunicación con la Tierra sufre retrasos de minutos: no se puede pilotar cada movimiento en tiempo real.

Según los resultados, la prueba de robótica espacial heterogénea y cooperativa fue un éxito, aunque todavía hay margen de mejora, especialmente en navegación sin luz y en cómo la sensórica responde a interferencias del entorno. Aun así, el mensaje es claro: si estos robots ya pueden caracterizar cuevas volcánicas terrestres de forma autónoma, explorar los futuros “búnkeres naturales” de la Luna y Marte está un paso más cerca.