China acaba de marcar un punto de inflexión en la carrera submarina: por primera vez en la era moderna, está botando submarinos de propulsión nuclear a un ritmo superior al de Estados Unidos. El dato no llega de rumores ni de filtraciones interesadas, sino de un informe del International Institute for Strategic Studies (IISS), que ha seguido el pulso industrial con análisis satelital del astillero de Bohai, en Huludao, al norte de China. En un contexto geopolítico ya cargado —con frentes abiertos y tensiones en el Indo-Pacífico— el cambio de velocidad bajo el agua añade una capa de incertidumbre estratégica difícil de ignorar.

Conviene aclarar de qué hablamos cuando se habla de “submarinos nucleares”. Por un lado están los SSBN: plataformas de propulsión nuclear diseñadas para lanzar misiles balísticos con cabezas nucleares, incluidos algunos de alcance intercontinental. Son, en la práctica, el seguro de vida de una potencia nuclear: discretos, difíciles de detectar y pensados para garantizar una segunda respuesta si alguien golpea primero. Por otro lado están los SSN y los SSGN, submarinos nucleares de ataque (y, en el caso de los SSGN, de misiles guiados). Su función es más táctica, pero igual de decisiva: control marítimo, bloqueo de rutas, ataques a objetivos en tierra o en el mar y despliegues prolongados durante meses sin necesidad de reabastecimiento.

La cifra que resume el “sorpasso” es clara. Entre 2021 y 2025, China lanzó 10 submarinos nucleares frente a los siete de Estados Unidos, según el IISS. En apenas una década, Pekín ha pasado de ir claramente por detrás a liderar el ritmo de botadura. Esta aceleración encaja con su hoja de ruta para modernizar capacidades militares hacia 2035. El Pentágono ya le atribuye la mayor flota de superficie del mundo; ahora, China está empujando hacia lo que durante décadas fue el bastión más sólido de Washington: las profundidades.

¿Por qué importa? Primero, por la disuasión nuclear. La incorporación de submarinos como los Tipo 094 y el futuro Tipo 096 amplía la capacidad de respuesta de China ante un eventual ataque nuclear. En términos estratégicos, esto hace que un ataque preventivo sea mucho menos viable: si una parte importante del arsenal puede sobrevivir oculta bajo el mar, la represalia está prácticamente garantizada.

Segundo, por el control marítimo de rutas comerciales. Los SSGN con sistemas de misiles de alta velocidad añaden una amenaza directa a grupos de combate extranjeros en el Indo-Pacífico. Eso complica el acceso de Estados Unidos y sus aliados a áreas sensibles como el mar de China Meridional o el entorno de Taiwán. En un momento en que Washington está apostando por el abordaje como demostración de control marítimo, China refuerza su propia salvaguarda: una flota capaz de proteger sus rutas comerciales y, llegado el caso, negar el paso a terceros.

Tercero, por una realidad industrial incómoda para Estados Unidos. John Phelan, secretario de Marina, lo reconoció en el Congreso con una frase poco habitual por su crudeza: “Todos nuestros programas son un desastre, honestamente. Nuestro programa con mejor rendimiento lleva seis meses de retraso y un 57 % por encima del presupuesto”. A esto se suman problemas que la Government Accountability Office viene señalando: infraestructuras envejecidas y escasez de mano de obra cualificada. En una carrera donde el ritmo cuenta, esos cuellos de botella pesan.

El informe del IISS también ayuda a poner matices. En tonelaje, los submarinos chinos suman 79.000 toneladas frente a 55.500 de los estadounidenses en el periodo comparado. Y en flota activa, Estados Unidos sigue muy por delante: 65 submarinos nucleares frente a 12 de China (además de 46 convencionales). Es decir, el liderazgo en número total todavía no ha cambiado.

Queda el debate clásico: cantidad versus calidad. CNN, al hacerse eco del análisis del IISS, apunta que “casi con certeza” los diseños chinos van por detrás de los estadounidenses y europeos en calidad, incluyendo un punto crítico: el ruido. Si un submarino es más ruidoso, es más fácil de localizar y, por tanto, más vulnerable. Pero incluso con esa desventaja, la tendencia preocupa en Washington. Como advertía un capitán retirado en un medio oficial de la USNI, las flotas más grandes ganan. Y China, por primera vez, está demostrando que puede construir esa flota más rápido que nadie.