Europa acaba de hacer algo que suena a ensayo general de ciencia ficción, pero con objetivos muy concretos: meter —literalmente— tres robots en un tubo de lava volcánica en Lanzarote para aprender a explorar el tipo de refugios naturales que podrían facilitar la vida en la Luna o en Marte. No estaban de excursión. Estaban probando, en condiciones reales, cómo se comporta un sistema robótico autónomo cuando se enfrenta a un entorno subterráneo sin GPS, sin luz solar y con obstáculos impredecibles.

El experimento, en el que participa un grupo de investigación europeo con entidades como la Agencia Espacial Europea, se realizó en el tubo de lava de La Corona, en Lanzarote. La elección no es casual: quien conoce la isla sabe que muchos de sus paisajes parecen sacados de otro planeta. Y, sobre todo, porque este tubo ofrece dimensiones que impresionan incluso en la Tierra: hay secciones que alcanzan unos 30 metros de ancho y alto, una cueva “como una catedral”. En la Luna o Marte, donde la gravedad es menor, estas cavidades pueden llegar a tamaños de kilómetros, con espacio potencial para infraestructuras a gran escala.

La idea de mirar hacia abajo —al subsuelo— responde a un problema básico: la superficie de la Luna y Marte es un lugar duro para cualquier forma de vida y para cualquier base humana. Temperaturas extremas, radiación y el impacto de meteoritos forman una combinación que complica la habitabilidad. Los tubos de lava, en cambio, funcionan como un blindaje natural frente a la radiación ionizante, amortiguan los cambios térmicos y protegen de la “lluvia” de micrometeoritos. Además, si existiera algún rastro de agua congelada o señales de vida pasada, estas cavidades serían candidatas lógicas para buscar.

Para poner a prueba esa exploración subterránea, el equipo desplegó tres robots con roles complementarios. El “vigía” se quedó fuera, mapeando la entrada. El “explorador” —un cubo cargado de cámaras— se dejó caer al interior para observar antes que nadie y evaluar el terreno. Y el “espeleólogo” descendió haciendo rápel hasta adentrarse en la oscuridad, alcanzando 235 metros de profundidad.

El objetivo no era solo obtener un mapa 3D mientras avanzaban. Lo verdaderamente decisivo fue el “cómo”: no se trató de robots teledirigidos con un mando, sino de máquinas que operaron de forma autónoma, tomando decisiones sobre la marcha y coordinándose en tareas colaborativas. Esto no es un capricho técnico: en misiones a Marte, la comunicación por radio con la Tierra puede tardar minutos, así que depender del control en tiempo real no es realista.

Según el paper publicado en Science Robotics, el test de robótica espacial heterogénea y cooperativa fue un éxito, aunque todavía hay margen de mejora, especialmente en navegación sin luz y en cómo responde la sensórica ante interferencias del entorno. Aun así, la conclusión es clara: si algún día vemos robots explorando “búnkeres” naturales en la Luna o Marte para preparar futuras bases, Lanzarote habrá sido uno de los lugares donde esa historia empezó a escribirse en serio.