Por primera vez en la era moderna, China ha logrado algo que durante décadas parecía reservado a Estados Unidos: fabricar y botar submarinos de propulsión nuclear a un ritmo superior. El dato no viene de una filtración ni de un rumor de pasillo, sino de un informe del International Institute for Strategic Studies (IISS), que sitúa a Pekín como el país con mayor velocidad de “lanzamiento” de este tipo de unidades en los últimos años.

El salto se entiende mejor con una cifra concreta. Entre 2021 y 2025, China lanzó 10 submarinos nucleares frente a los siete de Estados Unidos, según el análisis del IISS basado en observación satelital del astillero de Bohai, en Huludao (norte de China). Ese complejo industrial aparece como el epicentro del impulso: en apenas una década, China ha pasado de ir claramente por detrás a liderar el ritmo de producción en uno de los ámbitos más sensibles de la carrera militar.

Conviene aclarar, sin perderse en tecnicismos, que no todos los submarinos nucleares cumplen el mismo papel. Los SSBN son plataformas estratégicas: submarinos de propulsión nuclear diseñados para lanzar misiles balísticos con cabezas nucleares, algunos con alcance intercontinental. Se consideran una pieza clave de la “segunda respuesta”: incluso si un país sufre un primer ataque, estos submarinos, difíciles de detectar, garantizan capacidad de respuesta. Por otro lado, los SSN y SSGN se asocian al combate y al control del mar: pueden atacar objetivos terrestres o navales, bloquear rutas y operar durante meses sin necesidad de reabastecerse.

El contexto geopolítico amplifica el impacto del sorpasso. Mientras Estados Unidos ha mantenido durante décadas una hegemonía bajo el agua, Pekín tiene en su hoja de ruta modernizar sus capacidades militares para 2035. El Pentágono ya reconoce que China posee la mayor flota de superficie del mundo, y ahora el foco se desplaza a lo que muchos consideraban el último bastión estadounidense: las profundidades.

El informe del IISS apunta a tres consecuencias directas. La primera es la disuasión nuclear: los nuevos submarinos Tipo 094 y el futuro Tipo 096 refuerzan la capacidad de respuesta de China, haciendo que un ataque preventivo sea estratégicamente mucho más difícil de justificar. La segunda es el control marítimo de rutas comerciales: los SSGN con sistemas de misiles de alta velocidad añaden presión sobre grupos de combate extranjeros en el Indo-Pacífico y complican el acceso de Estados Unidos y sus aliados a zonas sensibles como el mar de China Meridional o el entorno de Taiwán. La tercera es industrial y política: Estados Unidos, sencillamente, no está pudiendo igualar ese ritmo.

De hecho, John Phelan, secretario de Marina de EEUU, reconoció en el Congreso el estado de sus programas: “Todos nuestros programas son un desastre, honestamente. Nuestro programa con mejor rendimiento lleva seis meses de retraso y un 57 % por encima del presupuesto”. A ese diagnóstico se suma lo que describe la Government Accountability Office: infraestructuras envejecidas y escasez de mano de obra cualificada, dos frenos que pesan cuando la producción necesita constancia, plazos y personal especializado.

Ahora bien, el ritmo no lo es todo. El propio IISS, citado por CNN, subraya que “casi con certeza, los diseños chinos están por detrás de los submarinos estadounidenses y europeos en términos de calidad”. Un punto crítico es el ruido: si un submarino es más ruidoso, es más fácil de localizar y, por tanto, más vulnerable. Aun así, una advertencia circula en círculos militares: una flota más grande, con el tiempo, tiende a imponer presencia.

Las cifras del Military Balance 2025 ayudan a poner el panorama en perspectiva. En tonelaje, China aparece por encima (79.000 toneladas frente a 55.500 de EEUU, según el informe). Pero en flota nuclear activa, Washington mantiene una ventaja amplia: 65 unidades frente a 12 de China (además de 46 submarinos convencionales). El mensaje, por tanto, no es que Estados Unidos haya perdido el dominio submarino de un día para otro, sino que el equilibrio se está moviendo en una dirección clara: China ya no solo compite, sino que marca el ritmo en la fabricación de submarinos nucleares. Y en este terreno, el tiempo —y la capacidad industrial— cuentan casi tanto como la tecnología.