Japón acaba de dar un paso poco común en la carrera global por las tierras raras: extraer, por primera vez con éxito, sedimento rico en estos materiales desde una fosa a unos 6.000 metros de profundidad. La operación se realizó cerca de la isla de Minami Torishima y forma parte de un calendario de prospección que el país se había marcado como inamovible para 2026. El objetivo es claro y nada romántico: dejar de depender de China en un momento de tensión geopolítica creciente en el Pacífico.

El hito se logró gracias a un vehículo autónomo desplegado a gran profundidad que, con un excavador no tripulado, hizo circular lodo desde el fondo marino hasta el barco mediante una tubería. La técnica recuerda a la que se utiliza en la prospección de petróleo y gas, pero aplicada a un escenario mucho más extremo por presión, distancia y complejidad operativa.

El interés no está solo en “tener tierras raras”, sino en cuáles. Según las estimaciones, el yacimiento destaca por su concentración de disprosio y terbio, dos elementos especialmente escasos y valiosos por su papel en imanes de motores —incluidos los de vehículos— y en tecnologías de defensa. También se menciona la presencia de itrio, utilizado en aplicaciones como láseres o superconductores. En un mundo donde las tierras raras sostienen industrias enteras —desde dispositivos médicos hasta electrónica de consumo—, disponer de una fuente propia cambia el tablero.

Las cifras que se manejan explican el entusiasmo. Se cree que bajo esa zona podría haber más de 16.000.000 de toneladas métricas de óxidos de tierras raras. Medios como Nikkei han llegado a calificar el depósito como la tercera mayor reserva de tierras raras del mundo. En términos de consumo interno, las proyecciones citadas apuntan a más de 730 años de disprosio y más de 420 años de terbio para Japón. Un portavoz gubernamental lo resumió como “un logro significativo tanto para la seguridad económica del país como para su desarrollo marítimo”.

El contexto pesa. China no solo domina la minería, también el refinado, una etapa clave y muy contaminante que durante décadas se externalizó por costes y regulación. Esa dependencia se ha convertido en vulnerabilidad: Pekín ha usado las tierras raras como herramienta de presión en conflictos comerciales y tecnológicos. Y la tensión con Japón se ha acentuado: el pasado 6 de enero, China prohibió la exportación de artículos de doble uso a Japón, en un clima marcado por el pulso en torno a Taiwán y el refuerzo militar en la región.

Ahora bien, encontrar el lodo no equivale a tener una cadena de suministro funcionando. Japón todavía debe confirmar estimaciones, escalar la extracción y, sobre todo, resolver el cuello de botella del refinado industrial. El plan inmediato pasa por investigar durante 2026 y comenzar en 2027 pruebas de extracción a gran escala, con una meta de 350 toneladas de lodo al día. Después, el material se trasladaría a Minami Torishima para una primera limpieza que separe lo valioso del barro, y más tarde al continente para el refinado. El gobierno espera publicar un informe de viabilidad económica en marzo de 2028.

También hay “banderas rojas” difíciles de ignorar. Se estima que cada tonelada de lodo produce apenas dos kilos de óxidos de tierras raras, lo que obliga a mover y procesar volúmenes enormes. A esto se suma el impacto ambiental: el refinado genera residuos y, en el mar, la alteración de ecosistemas de aguas profundas preocupa a grupos ecologistas, que advierten de daños potencialmente irreversibles. Las nubes de partículas del lecho marino podrían afectar la cadena alimentaria, un punto especialmente sensible para países con alta dependencia del pescado.

En resumen, Japón ha encontrado una pista seria en su búsqueda de soberanía en tierras raras y ha demostrado que la extracción a profundidades extremas es posible. Pero el verdadero desafío empieza ahora: convertir un éxito técnico en una operación sostenible, viable y aceptable, en un terreno donde economía, defensa y medio ambiente chocan de frente.