Durante décadas, el final de los neandertales se ha explicado mirando hacia fuera: el clima cambiante, la competencia por los recursos, la presión de otras poblaciones humanas o incluso una supuesta desventaja cognitiva. Pero un estudio reciente propone girar la cámara hacia un lugar mucho más íntimo y decisivo: el embarazo. En concreto, la placenta.

La idea es tan llamativa como incómoda: los neandertales podrían haberse extinguido, al menos en parte, por una susceptibilidad genética extrema a la preeclampsia. Este trastorno, bien conocido hoy, es un cuadro hipertensivo del embarazo que puede volverse letal. Cuando se complica, puede derivar en eclampsia, con riesgos graves tanto para la madre como para el feto.

Para entender por qué la placenta entra en escena hay que pasar por la llamada “paradoja obstétrica” humana. En nuestra especie —y, por extensión, en los neandertales— el desarrollo de un cerebro fetal muy demandante exige una placentación hemocorial profunda. Dicho de forma simple: la placenta necesita “invadir” de manera agresiva las arterias del útero para asegurar un flujo sanguíneo alto y constante. Esa estrategia alimenta un cerebro grande, pero tiene un precio: aumenta el riesgo de que el cuerpo materno reaccione mal.

Si esa invasión placentaria funciona, el feto recibe los recursos necesarios. Si falla, puede desencadenarse una reacción inmunológica y vascular que se manifiesta como preeclampsia: hipertensión severa, daño orgánico y un peligro real de muerte. El estudio plantea que el Homo sapiens habría desarrollado con el tiempo una especie de “mecanismo de seguridad” fisiológico para amortiguar ese riesgo. Los neandertales, en cambio, podrían no haber contado con esa protección.

Aquí aparece el punto demográfico: a medida que el cerebro neandertal crecía —hasta llegar a ser mayor que el nuestro— sus necesidades metabólicas habrían empujado a una placentación cada vez más agresiva. En el escenario que proponen los investigadores, las tasas de preeclampsia y eclampsia en neandertales podrían haber alcanzado entre el 10% y el 20% de los embarazos, frente a tasas mucho menores en humanos preindustriales.

En poblaciones pequeñas y dispersas, típicas de cazadores-recolectores, una mortalidad materna y fetal sostenida no necesita una catástrofe repentina para ser devastadora. Basta con que, durante unos pocos milenios, mueran más madres y bebés de los que nacen para que el “invierno demográfico” haga el resto. Es una sentencia silenciosa, pero eficaz: no depende de guerras ni de un colapso climático puntual.

Aun así, la hipótesis llega con advertencias. En el mundo científico hay escepticismo porque falta evidencia física directa: no existen marcadores claros en fósiles que permitan diagnosticar preeclampsia en una mujer neandertal de hace 40.000 años. Y aunque en humanos modernos se conocen variantes genéticas asociadas al riesgo —por ejemplo, vinculadas a genes como FLT1— todavía no se ha hecho un cribado sistemático del ADN neandertal para comprobar si tenían variantes de “alto riesgo” o si carecían de variantes protectoras.

Lo que sí hace atractiva esta propuesta es que encaja con una idea más amplia: el conflicto materno-fetal. El embarazo no siempre es una cooperación perfecta, sino una negociación biológica tensa. El feto “busca” más recursos; la madre necesita equilibrar esa inversión para sobrevivir y poder tener más descendencia. La preeclampsia, a menudo, aparece cuando ese equilibrio se rompe. Si los neandertales llevaron la estrategia del “cerebro grande” al límite sin desarrollar una contrapartida que protegiera a la madre, su biología reproductiva pudo convertirse en una trampa evolutiva.

Por ahora, la placenta no sustituye a las explicaciones clásicas, pero abre una vía distinta: quizá el final neandertal no se decidió solo en el paisaje, sino también en el interior del cuerpo.