Google anunció que construirá su primer centro de datos en Minnesota con una apuesta energética poco común por su escala: 1,9 gigavatios de potencia limpia respaldarán la operación del complejo, que se ubicará en Pine Island, a aproximadamente una hora al sureste de Minneapolis. El plan se apoya en un acuerdo con la empresa eléctrica Xcel Energy para desarrollar 1,4 gigavatios de energía eólica y 200 megavatios de energía solar. Pero la pieza que más llama la atención es el “colchón” que permitirá que esa electricidad renovable sea útil cuando el viento baje o el sol se esconda: una batería de 300 megavatios fabricada por la startup Form Energy.

Esa batería no es una más. Podrá entregar su potencia nominal durante 100 horas seguidas, algo que la coloca en la categoría de almacenamiento de larga duración, clave para “afirmar” (o dar firmeza a) fuentes renovables que, por naturaleza, son variables. En números, el sistema alcanzará 30 gigavatios-hora de capacidad, y Google lo presenta como la batería más grande del mundo. La promesa práctica es sencilla: extender durante más tiempo la operación del centro de datos con electricidad limpia, incluso en períodos sin buena generación eólica o solar.

La tecnología de Form Energy también se sale del guion. En lugar de usar celdas de ion-litio —hoy dominantes en baterías a escala de red—, sus baterías almacenan energía mediante un proceso de oxidación y desoxidación del hierro. Cuando el oxígeno del aire pasa sobre pequeñas “piedras” de hierro dentro de la batería, el hierro se oxida y en ese proceso se genera electricidad. Para recargar, una corriente eléctrica revierte la oxidación: convierte el óxido nuevamente en hierro metálico y libera oxígeno, que se extrae del sistema.

No todo es ventaja. Estas celdas de hierro-aire son pesadas y menos eficientes: suelen devolver entre 50% y 70% de la energía usada para cargarlas, frente a más de 90% en ion-litio. Sin embargo, su gran atractivo es el costo. Form Energy afirma que, a largo plazo, 1 kilovatio-hora de almacenamiento podría costar alrededor de 20 dólares con su tecnología, al menos tres veces menos que alternativas de ion-litio.

El proyecto en Minnesota también introduce un esquema tarifario particular para destrabar inversiones que podrían verse como “riesgosas” ante reguladores, que suelen presionar a las eléctricas para elegir la electricidad más barata. El acuerdo —conocido como “clean transition tariff” o “clean energy accelerator charge”— permite que Xcel adopte proyectos de tecnologías limpias emergentes sin trasladar el riesgo a los usuarios comunes: Google paga un extra para que los clientes regulares no terminen financiando esa apuesta.

Form Energy, por su parte, todavía está en una fase temprana de despliegue. Su primera batería se está instalando en Minnesota con la cooperativa Great River Energy: almacenará 150 megavatios-hora durante 100 horas y podrá inyectar 1,5 megavatios a la red en su pico. La compañía fabrica sus baterías en una planta en West Virginia y, según datos de PitchBook, ha recaudado 1.400 millones de dólares hasta la fecha. En conjunto, el anuncio muestra hacia dónde se mueve la infraestructura digital: centros de datos cada vez más grandes, pero con nuevas herramientas para sostenerlos con energía limpia durante más tiempo.