Durante años, Marte fue el gran escenario de la rivalidad espacial entre Estados Unidos y China. A principios de este año, Elon Musk volvió a empujar esa narrativa al afirmar que EEUU podría aterrizar en el planeta rojo en un plazo de cinco a diez años. En paralelo, desde el sector aeroespacial chino se situaba una primera misión tripulada a Marte alrededor de 2033. Los plazos, por ambiciosos que suenen, tenían un mensaje evidente: la carrera por Marte ya estaba en marcha.

Pero mientras Marte concentraba titulares, la estrategia real se ha ido moviendo hacia un objetivo más cercano y, sobre todo, más práctico: la Luna. No es un giro romántico ni una renuncia al planeta rojo. Es una decisión operativa. La NASA lleva tiempo subrayando que llevar humanos a Marte no es “hacer lo mismo, pero más lejos”: es un salto de escala. Implica resolver entradas, descensos y aterrizajes de cargas pesadas en una atmósfera extremadamente tenue, además de garantizar energía, comunicaciones y soporte vital durante estancias largas. No es lo mismo posar un rover de una tonelada que hacer descender decenas de toneladas de módulos habitables y equipamiento crítico.

En ese contexto, la Luna se ha convertido en el banco de pruebas ideal. Está a unos 400.000 kilómetros, lo que reduce tiempos de tránsito, facilita el envío de suministros y permite reaccionar ante imprevistos con un margen razonable. Y, además, abre la puerta a algo que ya no suena a ciencia ficción: el nacimiento de una economía lunar, basada en misiones, contratos, infraestructura y logística.

El punto caliente de esta nueva etapa no está en cualquier lugar del satélite, sino cerca del cráter Shackleton, en el polo sur lunar. Allí, la presencia de zonas en sombra permanente ha alimentado la hipótesis de que podría conservarse hielo de agua. Esa posibilidad explica por qué tanto EEUU como China apuntan a la región en sus próximos aterrizajes. El interés no es solo científico: si el agua es utilizable, cambia la economía de las misiones. Podría servir para consumo, para generar oxígeno y, en un escenario más avanzado, para producir hidrógeno y oxígeno como propelente. En términos simples: menos dependencia de la Tierra y una cadena de suministro Tierra-Luna que empieza a encajar en calendarios concretos.

Del lado estadounidense, esa arquitectura se construye con misiones muy específicas. Firefly Aerospace lanzó el 15 de enero su módulo Blue Ghost 1 dentro de la iniciativa de Servicios de carga útil lunar comercial de la NASA. La misión busca demostrar un sistema de entrega de carga y tiene previsto alunizar el 2 de marzo. En paralelo, Blue Origin prepara su propio movimiento con el módulo Blue Moon Mark 1 (MK1), un aterrizador de ocho metros de altura que volará a comienzos de 2026 a bordo del cohete New Glenn. No se trata de extraer recursos todavía, sino de validar sistemas clave para operar donde se concentran las expectativas sobre el hielo. El MK1 ya ha pasado por pruebas en el Johnson Space Center, incluyendo simulaciones en cámara de vacío térmico para reproducir condiciones extremas.

Además, la NASA ya ha seleccionado este módulo para transportar el rover VIPER en 2027, cuya misión será buscar volátiles —como hielo de agua— en regiones permanentemente en sombra. Ese dato es importante porque aterrizar es solo el inicio: lo que realmente cuenta es medir, operar y sostener actividades de forma repetida.

China, por su parte, juega una carta potente con Chang’e 7. La misión, prevista para agosto a bordo de un cohete Larga Marcha 5, no es un simple aterrizador: incluye orbitador, módulo de aterrizaje, rover y una pequeña sonda “saltadora”. Su objetivo es operar cerca del polo sur y estudiar la superficie, buscando indicios de hielo en zonas en sombra permanente. Si el calendario se cumple, Pekín podría obtener mediciones directas antes de que VIPER llegue en 2027, lo que le daría ventaja en datos y experiencia operativa.

Esa ventaja no significa control soberano —el Tratado del Espacio Ultraterrestre lo prohíbe—, pero sí puede traducirse en algo igual de valioso: ser de los primeros en definir prácticas operativas, estándares técnicos y protocolos en un entorno donde todavía no existe un mercado lunar consolidado. En una economía que apenas nace, marcar “cómo se hacen las cosas” puede pesar tanto como llegar primero.

En el debate sobre recursos, el helio-3 aparece como promesa de largo plazo. La Agencia Espacial Europea recuerda que la Luna, bombardeada durante miles de millones de años por el viento solar y sin magnetosfera, podría haber acumulado este isótopo en el regolito. Sin embargo, también subraya un punto clave: aún no se ha logrado una fusión de helio con producción neta de energía. Por ahora, el helio-3 es más expectativa que plan operativo para esta década.

La conclusión es clara: Marte sigue alimentando discursos y calendarios, pero la lógica de los próximos años se decide en el polo sur lunar. Allí se cruzan la tecnología, la logística y el recurso que puede cambiarlo todo: el agua. Y con ella, la posibilidad de que la Luna deje de ser solo un destino y se convierta en una pieza funcional —y económicamente relevante— de la expansión humana en el espacio.