El origen de una leyenda vergonzosa

Corría el año 1980. Microsoft era todavía una startup con grandes ambiciones, operando a la sombra de un gigante en ascenso: Apple. En este contexto de feroz competencia y en plena efervescencia tecnológica, Bill Gates, su cofundador, buscaba desesperadamente una forma de demostrar el potencial de un PC utilizando el lenguaje BASIC. La oportunidad llegó con un contrato histórico con IBM, pero traía consigo una cláusula inesperada que daría vida a uno de los episodios más curiosos y citados de la historia de la informática.

Un contrato, una noche en vela y muchos burros

IBM no solo quería el sistema operativo 86-DOS de Microsoft, sino también una demostración práctica del potencial de su lenguaje de programación para principiantes. El gigante azul solicitó un puñado de juegos sencillos que pudieran ejemplificar las capacidades de una máquina con apenas 8 KB de memoria. Ante esta petición, Bill Gates y su colega Neil Konzen se encerraron en una pequeña habitación sin ventilación y, durante una maratónica jornada nocturna, dieron vida a 'DONKEY.BAS'. El objetivo era simple: conducir un coche que parecía un bólido de carreras y esquivar burros que aparecían en la carretera. Un concepto tan básico como efectivo para la época.

La reacción fulminante de Apple: “El juego más vergonzoso”

La noticia y el juego no tardaron en llegar a las oficinas de Cupertino. Andy Hertzfeld, uno de los ingenieros estrella de Apple y pilar en el desarrollo del primer Macintosh, tuvo acceso al programa. Su reacción fue visceral e implacable. "DONKEY.BAS es el juego más vergonzoso que he visto", sentenció. Para Hertzfeld, un mago del software, la simpleza del juego y la tosquedad de sus gráficos eran un insulto a la programación.

El asombro al descubrir al autor

La sorpresa de Hertzfeld fue mayúscula cuando, al revisar el código, descubrió quiénes eran los autores. "Nos sorprendió que un juego tan malo pudiera ser coautor del cofundador de Microsoft, y que realmente quisiera atribuirse el mérito en los comentarios", escribió años después. Para el equipo de Apple, era inconcebible que una figura como Bill Gates estuviera detrás de algo que consideraban tan mediocre. No entendieron que no se trataba de crear un éxito de ventas, sino de cumplir un requisito contractual y demostrar la funcionalidad de BASIC en un hardware extremadamente limitado.

El inesperado legado del burro digital

Lo que Apple vio como una vergüenza, la historia lo convirtió en un hito. 'DONKEY.BAS' es considerado el precursor de todos los videojuegos para IBM PC, abriendo la puerta a una industria multimillonaria. A pesar de las críticas, su importancia fue tal que en 2001, Microsoft lanzó una versión modernizada en 3D llamada 'DONKEY.NET' para demostrar las capacidades de su nueva plataforma de desarrollo.

El legado del juego es una lección sobre perspectiva y contexto en la tecnología. Lo que para unos era un producto deficiente, para otros fue la piedra angular de una revolución. He aquí algunos hitos de su legado:

• Fue el primer juego de la historia de la plataforma IBM PC.
• Demostró que se podía programar un videojuego funcional en lenguaje BASIC con recursos mínimos.
• El MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts) hoy alberga una copia del juego para su preservación histórica.

La ironía final llegó una década después, cuando 'Donkey.App', una adaptación del juego original, apareció en la App Store de Apple, disponible para iPhone y watchOS por 0,99 euros. Aquel “juego vergonzoso” había completado el círculo, infiltrándose en el ecosistema de la misma compañía que una vez lo había despreciado, demostrando que en el mundo de la tecnología, incluso un burro puede convertirse en leyenda.