La carrera por dominar la inteligencia artificial ya no se decide solo en laboratorios o fábricas de chips: se está jugando, cada vez más, en el terreno de la electricidad. Los centros de datos —la “nube” con pies de hormigón— consumen energía de forma constante y, además, generan un problema añadido: toneladas de calor que normalmente se desperdician. En ese contexto, Europa está empujando una idea que suena simple, pero es estratégica: perforar más profundo para sacar geotermia y convertir el calor residual de los servidores en calefacción para ciudades.

Durante décadas, la geotermia parecía reservada a lugares con condiciones casi “de postal” volcánica, como Islandia. Dependía de encontrar calor, agua y rocas permeables de manera natural. Eso está cambiando por una razón muy concreta: la industria ha adaptado técnicas de perforación profunda y de ingeniería de yacimientos del petróleo y el gas. Según el informe “Hot stuff: geothermal energy in Europe” del think tank Ember, esa transferencia tecnológica ha recortado el coste de los pozos en torno a un 40%.

La clave son los Sistemas Geotérmicos Mejorados (EGS). En lugar de esperar a que el subsuelo tenga la permeabilidad “perfecta”, estos sistemas inyectan fluidos para crear fisuras artificiales en roca seca y caliente, extraen el calor y lo convierten en electricidad en superficie. Resultado: la geotermia deja de ser una rareza geográfica y pasa a ser una opción industrial.

Los números explican por qué el tema ha escalado tan rápido. El analista Pawel Czyzak señala que la geotermia ya puede producirse con costes nivelados (LCoE) por debajo de 100 €/MWh. Para comparar, el coste marginal de la electricidad generada con gas y carbón en Europa osciló entre 90 y 150 €/MWh durante 2025. Con esa competitividad, la UE podría desarrollar hoy unos 43 GW de capacidad comercialmente viable. Como estas plantas operan sin interrupción, se traducirían en unos 301 TWh al año: suficiente para reemplazar el 42% de la generación eléctrica con carbón y gas de la UE del año pasado. En el mapa de potencial destacan Hungría (28 GW), además de Polonia, Alemania y Francia.

Pero lo más interesante del plan europeo no es solo producir electricidad limpia y estable. Es la “triple victoria” que plantea la combinación de geotermia + centros de datos + calefacción urbana (district heating). Según Czyzak, las zonas con mayor potencial geotérmico a 5.000 metros coinciden con grandes nodos de centros de datos —París, Ámsterdam y Fráncfort— y con redes de calefacción urbana planificadas. La lógica es redonda: ubicar centros de datos cerca de plantas geotérmicas, alimentar la computación de la IA y, después, inyectar el calor residual tanto de la central como de los servidores en la red de calefacción.

La idea no es teórica. Helsinki funciona como laboratorio real. A través de la compañía energética Helen, la ciudad lleva años probando el modelo y ha demostrado que un solo centro de datos puede llegar a calentar hasta 20.000 viviendas. En el caso de Telia, ya se recupera el 90% del calor emitido por sus equipos, dando servicio a 14.000 apartamentos. El truco técnico es doble: una red extensa de tuberías urbanas y grandes bombas de calor industriales capaces de elevar la temperatura del agua residual hasta los 85-90 ºC que exige la red.

En Bruselas ya se están moviendo piezas. A finales de 2024, el Consejo y el Parlamento Europeo respaldaron la creación de una Alianza Geotérmica Europea para agilizar permisos y financiar el sector. En España, se anunció una inyección de 100 millones de euros para diez proyectos de geotermia profunda, con un foco importante en Canarias por su subsuelo volcánico. Y mientras tanto, la península suma ejemplos pioneros: pozos de 150 metros en el campus universitario de Vitoria o una instalación de 6,5 MW en la Ciudad de las Artes y las Ciencias de Valencia.

El riesgo, sin embargo, es real. Ember advierte que Europa inventó la electricidad geotérmica (la primera planta se inauguró en Larderello, Italia, en 1904), pero podría perder el liderazgo por permisos lentos, marcos de apoyo inconsistentes y falta de mitigación del riesgo financiero en las primeras fases de perforación. Mientras Estados Unidos y Canadá escalan con incentivos fiscales agresivos, Europa se enfrenta a la posibilidad de que la cadena de suministro y la reducción de costes se consoliden fuera.

La paradoja es casi poética: para sostener la “nube” y su ambición de IA, la solución puede estar bajo nuestros pies. Si Europa acierta, puede convertir un problema —el calor sobrante de los centros de datos— en una infraestructura útil para millones de hogares, al tiempo que gana autonomía energética con una fuente continua y sin emisiones. En un continente donde el invierno pesa y la electricidad se ha vuelto estratégica, esa simbiosis puede ser mucho más que una idea bonita: puede ser una ventaja competitiva.