Los robots humanoides chinos dejaron de ser una curiosidad de laboratorio para convertirse en un símbolo de ambición tecnológica. Su salto a la conversación global llegó con una escena difícil de olvidar: volteretas de kung fu en la Gala del Festival de Primavera, el gran show televisado de Año Nuevo Lunar. Y la ola no se detiene ahí: Honor, el fabricante chino de teléfonos, planea presentar su primer humanoide en el Mobile World Congress (MWC) en España, una señal clara de que el fenómeno ya no es solo industrial, sino también de consumo y marca.

Aunque la robótica ya era prioridad en el plan “Made in China 2025”, el foco original estaba en automatización de fábricas, no en humanoides. Lo que cambió el tablero es el avance acelerado de la IA multimodal, que está empujando la llamada “IA encarnada” (embodied AI): máquinas autónomas que operan en el mundo real. Para los responsables políticos, el objetivo es doble: compensar la escasez de mano de obra y empujar ganancias de productividad.

En esta fase temprana, China está ganando por velocidad y volumen. Selina Xu, responsable de política de China e IA en la oficina de Eric Schmidt, lo resumió con una ventaja estructural: una cadena de suministro de hardware más robusta —reforzada por el sector de vehículos eléctricos, desde sensores hasta baterías— y la base manufacturera más fuerte del mundo. Eso permite iterar modelos más rápido y, además, venderlos más baratos. Xu añadió un dato contundente: Unitree habría enviado el año pasado unas 36 veces más unidades que sus rivales estadounidenses Figure y Tesla.

Aun así, el mercado global sigue siendo pequeño. Según un informe de Forbes publicado el mes pasado, los envíos mundiales de humanoides sumaron 13.317 unidades el año pasado. La cifra es mínima frente a una industria que, según esas proyecciones, podría casi duplicarse cada año y alcanzar 2,6 millones de unidades en 2035. Pero hay que leerla con cautela: no está claro cuántas unidades fueron ventas comerciales reales y cuántas fueron demos o pilotos, lo que subraya lo verde que está el sector.

El liderazgo chino también se ve en el ranking de fabricantes por envíos de 2025: Agibot y Unitree encabezan, seguidos por UBTech, Leju Robotics, Engine AI y Fourier Intelligence. Y, más importante, el discurso está cambiando. “El mayor cambio reciente ha sido pasar de la emoción por las demos a la adopción en operaciones”, explicó Yuli Zhao, chief strategy officer de Galbot. Su robot G1 apareció en la Gala junto a equipos de Unitree, Noetix y MagicLab. Los clientes, dice Zhao, ya no preguntan si el robot impresiona, sino si funciona estable en entornos reales y quita trabajo de encima.

El dinero acompaña esa transición. Unitree fue valorada en torno a 3.000 millones de dólares tras su Serie C, con aspiraciones de llegar a 7.000 millones en una futura salida a bolsa. Galbot, por su parte, habría levantado más de 300 millones de dólares, empujando su valoración también hacia 3.000 millones.

Pero el gran cuello de botella no es el cuerpo: es el cerebro. En software e integración de IA, la posición real de las firmas chinas aún no está clara. La industria apuesta por modelos visión-lenguaje-acción y “world models”, pero siguen en etapas iniciales. Nvidia lidera con un stack de software de extremo a extremo, y por eso muchas startups chinas usan chips Orin, mientras fabricantes locales trabajan alternativas.

El problema de fondo es la escasez de datos: un humanoide no puede “aprender” simplemente raspando internet. La simulación genera datos sintéticos, pero la recolección en el mundo real sigue siendo esencial. Xu lo describe así: el hardware ya ofrece una destreza impensable hace años (aunque con fallos de fiabilidad, como se vio en maratones de humanoides), pero la autonomía todavía está lejos. A eso se suma la seguridad: un accidente mediático podría disparar rechazo público y acelerar regulaciones.

Por eso, Zhao anticipa que la demanda crecerá primero en entornos contenidos: manufactura, logística de almacenes y retail, donde las tareas son repetitivas y los procesos claros. Mientras tanto, Estados Unidos también acelera —la startup Foundation quiere construir 50.000 humanoides para finales de 2027— y Japón apunta a producción masiva en 2027, con un enfoque fuerte en control de precisión y usos como el cuidado de mayores.

Aun con esa competencia, el argumento central se mantiene: en China se está comprimiendo el ciclo completo —I+D, cadena de suministro, fabricación, integración y despliegue— en un bucle corto. Esa “ventaja de velocidad a escala”, como la llama Zhao, puede marcar quién convierte los humanoides en una herramienta cotidiana y no solo en un espectáculo de televisión.