Durante casi 40 años, una pregunta ha perseguido a la ciencia cada vez que se habla de accidentes nucleares: ¿la radiación deja una marca genética capaz de pasar de padres a hijos? Durante décadas, los estudios no lograron encontrar una señal clara. Pero la genómica actual, con herramientas mucho más finas, empieza a detectar huellas que antes se perdían en el ruido.

Un equipo de la Universidad de Bonn acaba de aportar nueva evidencia al identificar una “firma mutacional” que aparece en la descendencia de hombres expuestos a radiación tras el desastre de Chernóbil. La clave no está en buscar cambios genéticos genéricos, sino en un tipo de alteración mucho más específica: las mutaciones de novo agrupadas, es decir, varias mutaciones nuevas concentradas en un tramo muy corto del ADN, dentro de un margen de 20 pares de bases.

Para llegar ahí, los investigadores reanalizaron datos de secuenciación del genoma completo de 130 hijos de liquidadores de Chernóbil, cuyos padres recibieron exposiciones de hasta 4080 mGy. Además, sumaron un segundo grupo para comparar: 110 hijos de antiguos operadores de radar militares alemanes, expuestos a dosis menores, de hasta 353 mGy. El contraste lo puso un grupo de control amplio: 1275 hijos de familias sin historial de exposición a radiación ionizante.

El patrón fue nítido. La tasa de mutaciones agrupadas resultó significativamente mayor en los descendientes de padres expuestos. En el grupo vinculado a Chernóbil se observaron 2,65 mutaciones agrupadas por descendiente. En los hijos de operadores de radar, el promedio bajó a 1,48. En el grupo de control, la cifra fue de 0,88. En conjunto, los datos apuntan a una relación proporcional: a mayor dosis recibida por el padre, mayor número de estas mutaciones en los hijos.

La explicación biológica propuesta conecta con un mecanismo conocido: la radiación genera especies reactivas de oxígeno (ROS), capaces de provocar roturas en la cadena de ADN. Si ese daño alcanza a células germinales —por ejemplo, durante la formación de espermatozoides—, los sistemas de reparación entran en acción. Y es en ese proceso, al corregir a contrarreloj, donde pueden colarse errores que se acumulan y terminan transmitiéndose a la siguiente generación.

Ahora bien, encontrar una huella genética no equivale a hablar de consecuencias dramáticas. El estudio subraya que la probabilidad de que estas alteraciones deriven en una enfermedad genética en los hijos es mínima. De hecho, los autores recuerdan que un factor mucho más cotidiano pesa más en el recuento de mutaciones: la edad del padre, que añade de forma natural entre 1 y 2 mutaciones de novo aisladas por cada año de edad en el momento de la concepción.

En resumen, no se trata de alimentar mitos sobre “monstruos radiactivos”, sino de afinar la comprensión de cómo la radiación puede dejar señales medibles en el ADN humano y cómo esas señales, aunque sutiles, pueden atravesar generaciones.