En el Bierzo leonés, donde durante décadas el carbón marcó el ritmo de la economía local, las galerías hoy inundadas y silenciosas están a punto de cambiar de papel. Ya no se trata de extraer mineral, sino de aprovechar el agua acumulada bajo tierra para resolver uno de los grandes retos de la transición energética: guardar electricidad cuando sobra y liberarla cuando hace falta.

La protagonista de este giro es la energética suiza Alpiq, que acaba de comprar el macroproyecto “CDR Navaleo”, según ha comunicado la compañía en una nota de prensa. El proyecto había sido impulsado inicialmente por Erbienergía, una sociedad vinculada al empresario minero Manuel Lamelas Viloria. Aunque la propiedad cambia de manos, la promotora berciana mantendrá participación en la sociedad para seguir apoyando el desarrollo sobre el terreno.

Las cifras explican por qué Navaleo se ha convertido en un foco de atención. Tras lograr hace dos años una subvención de 35,5 millones de euros del Ministerio para la Transición Ecológica (Miteco), el presupuesto total se mueve en una liga mucho mayor: estimaciones publicadas lo sitúan por encima de los 300 millones y otras fuentes elevan la inversión a una horquilla de entre 420 y 450 millones de euros. El objetivo es aportar 535 MW de capacidad flexible al sistema eléctrico español, algo clave en un país que acelera la entrada de eólica y solar, pero convive con su intermitencia.

La Comisión Europea ha incluido Navaleo en la lista de Proyectos de Interés Común (PCI), un sello que subraya su valor estratégico para la seguridad energética del continente y que, además, facilita el acceso a financiación en mejores condiciones, incluido el Banco Europeo de Inversiones. Para Alpiq, con 25 años de presencia en España, también es un movimiento simbólico: sería su primer gran proyecto hidroeléctrico fuera de Suiza.

La “batería” funciona con almacenamiento hidroeléctrico por bombeo en circuito cerrado. En la práctica, el sistema bombeará agua desde la zona del río Tremor hacia una cota superior, donde quedará almacenada en una balsa. Cuando la red necesite electricidad, ese caudal se liberará por una gran tubería para mover una turbina y generar energía. El diseño promete al menos ocho horas ininterrumpidas de almacenamiento.

Y hay un detalle que convierte el proyecto en algo más que ingeniería: se apoya en minas abandonadas, con aguas cargadas de minerales y contaminantes. Lejos de esquivar el problema, Navaleo lo integra. Su nombre incluye “CDR” por Central Depuradora Reversible: además de aportar flexibilidad, drenará y depurará el agua contaminada, según explicó Amédée Murisier, directivo de Alpiq, en declaraciones recogidas por El Economista. La compañía cuenta, además, con una concesión de agua por 75 años.

El macroproyecto se extenderá por Torre del Bierzo, Castropodame, Congosto y Molinaseca, municipios golpeados por el cierre minero. Eso sí, los plazos van con cautela: Alpiq prevé alrededor de un año y medio adicional para afinar estudios geológicos e ingeniería de detalle antes de la decisión final de inversión. La operación comercial, coinciden las previsiones, llegaría a principios de la década de 2030. Donde antes se bajaba a por carbón, podría empezar a circular agua depurada para sostener el futuro eléctrico de España.