En la lonja de Vinaròs, lo que antes era una rareza hoy empieza a parecer rutina. Pescadores que hace cuatro años apenas veían uno o dos ejemplares por barco, ahora llegan algunos días con hasta 40 kilos de un crustáceo que no debería estar ahí: el langostino café. Su nombre científico es Penaeus aztecus, viene del Golfo de México y de la costa este de Estados Unidos, y ya se ha instalado en el Mediterráneo con una velocidad que inquieta.

A simple vista puede engañar, sobre todo cuando llega al plato. Pero el langostino café tiene pistas claras: una coloración marrón uniforme tirando a amarillento, sin las bandas típicas del autóctono; un cuerpo más estilizado, cabeza más puntiaguda y antenas con un tono rojizo característico. La cronología de su llegada también está bastante bien trazada. La primera detección en el Mediterráneo se registró en aguas turcas en 2009. La hipótesis más aceptada apunta al agua de lastre de grandes buques: cargan agua en el Caribe para estabilizarse y la liberan después en puertos mediterráneos, junto con larvas que viajan como polizones.

Desde ese primer aviso, la expansión hacia el oeste ha sido rápida. En 2023, el Institut de Ciències del Mar (CSIC, Barcelona) confirmó con análisis morfológicos y genéticos su presencia en la costa catalana y en el entorno del delta del Ebro. Poco después, empezó a aparecer en otros puertos de la Comunitat Valenciana y en el Mar Menor (Murcia) en tiempo récord. La señal más preocupante no es solo el mapa, sino la biología: el hallazgo de hembras maduras en el delta del Ebro confirma que el langostino café completa su ciclo reproductivo en aguas españolas. Ya no es un visitante; es una población establecida.

El Mediterráneo, además, le está poniendo la alfombra. Es una especie termófila y el mar se está calentando, con condiciones cada vez más parecidas a su hábitat original. Por ahora no hay datos que demuestren un colapso del langostino autóctono, pero la competencia por espacio y alimento ya es un hecho. Italia ofrece un espejo incómodo: en el Golfo de Tarento, la gamba autóctona ya ha dado marcha atrás.

En lo gastronómico hay una paradoja. El langostino café es comestible y sabroso, pero su precio es mucho menor: ronda los 12-13 euros el kilo frente a más de 40 del autóctono. Y ahí aparece el problema de fondo: puede venderse mezclado y sin etiquetar, con el riesgo de pagar “langostino de aquí” a precio premium cuando no lo es. La trazabilidad se convierte en el nuevo campo de batalla.

¿Solución? Una posibilidad es impulsar su consumo como herramienta de control poblacional, pero eso exige algo básico y urgente: regulación en lonja para diferenciarlo con claridad. Porque si el langostino café ya está aquí para quedarse, al menos que el consumidor sepa exactamente qué está comprando.