El universo suele moverse con una paciencia desesperante: la vida de una estrella se mide en millones o miles de millones de años. Por eso, ver una metamorfosis estelar “en tiempo real”, dentro del margen de una vida humana, es casi un milagro observacional. Y eso es lo que está poniendo nerviosa —y fascinada— a la comunidad astronómica con WOH G64, un monstruo cósmico situado en la Gran Nube de Magallanes, a unos 163.000 años luz de la Tierra.

WOH G64 no es una estrella cualquiera. Descubierta en la década de 1970, durante décadas ha figurado entre las más grandes conocidas: su radio se estima en 1.540 veces el del Sol. Además, su masa ronda las 28 masas solares y su brillo alcanza unas 282.000 veces el de nuestra estrella. Aun con ese tamaño descomunal, es joven: apenas tiene unos 5 millones de años. En astrofísica, las estrellas masivas viven rápido y mueren jóvenes, porque consumen su combustible interno a un ritmo voraz.

Hasta hace poco, el retrato encajaba con el de una supergigante roja extrema, con una temperatura estimada de 3.400 ± 25 Kelvin. Sin embargo, en la última década el guion cambió. Datos publicados en Nature Asia señalaron un oscurecimiento misterioso en 2011, seguido de un recalentamiento repentino de más de 1.000 ºC y alteraciones químicas llamativas en su atmósfera. A partir de ahí, el caso dejó de ser “una estrella enorme” para convertirse en un laboratorio vivo.

Un estudio más reciente, basado en fotometría y espectroscopía óptica acumulada durante más de treinta años, sostiene que entre 2013 y 2014 WOH G64 empezó a transitar de supergigante roja a hipergigante amarilla. Esa fase es extraordinariamente rara y, sobre todo, muy breve: un suspiro en términos cósmicos. La explicación posible es dramática: la estrella podría haber expulsado parte de su envoltura externa, o bien una compañera estelar podría estar arrancándole material de forma agresiva, como si estuviera “pelándola” a tirones.

Pero el debate está lejos de cerrarse. Este mismo año, otro estudio matizó la historia: plantea que WOH G64 aún conserva rasgos clásicos de supergigante roja y que los cambios de temperatura se explican mejor por una interacción binaria intensa, sin necesidad de confirmar una transición completa a hipergigante amarilla.

La pregunta final, inevitable, es cómo terminará este titán. Algunas voces creen que podríamos estar ante el preludio de una supernova. Aun así, “inminente” en astronomía es elástico: el colapso del núcleo podría ocurrir dentro de 100 años o dentro de unos pocos miles. Y ni siquiera está garantizada una explosión espectacular; también cabe que falle y colapse silenciosamente, formando un agujero negro. Pase lo que pase, WOH G64 ya logró algo raro: obligarnos a mirar una estrella cambiar mientras todavía estamos aquí para contarlo.