Esta semana marca un momento crucial para el futuro de la energía en Estados Unidos, ya que la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) ha otorgado su aprobación a TerraPower para construir un innovador reactor nuclear en Wyoming. La particularidad de esta decisión no es menor: es la primera vez en casi una década que la NRC emite un permiso de esta índole, y el proyecto se levantará a la sombra de una envejecida central eléctrica de carbón, simbolizando una transición energética.

TerraPower, una startup fundada por Bill Gates en 2015 y respaldada por gigantes como Nvidia, ha estado desarrollando su reactor Natrium en colaboración con GE Vernova Hitachi. Este diseño no es uno más del montón. Con una capacidad de 345 megavatios, es significativamente más compacto que los reactores modernos de gran escala, pero notablemente más potente que muchos de los diseños de pequeños reactores modulares (SMR) que otras startups están impulsando. Lo que realmente distingue a Natrium es su sistema de enfriamiento: a diferencia de la mayoría de los reactores construidos en los últimos 50 años que utilizan agua, Natrium se enfría con sodio fundido. Esta es la primera vez en más de 40 años que la NRC aprueba un reactor comercial que no emplea agua como refrigerante, lo que TerraPower asegura que será un diseño más seguro.

Una de las ventajas más interesantes del diseño Natrium es su capacidad para almacenar energía. Operará con un excedente de sodio fundido, contenido en grandes tanques aislados. Esto permite que los átomos sigan fisionándose incluso cuando la demanda de electricidad es baja, almacenando ese calor como energía que puede ser liberada para compensar las fluctuaciones de las fuentes de energía eólica y solar. Dado que las centrales nucleares son más eficientes operando a plena capacidad, este almacenamiento de energía térmica podría reducir significativamente los costes de generación, abordando uno de los principales desafíos económicos de la energía nuclear.

La aprobación de la NRC es particularmente relevante porque TerraPower ha seguido el riguroso proceso de permisos establecido, lo que le permite construir en propiedad privada. En un contexto donde la demanda de electricidad, especialmente por parte de los centros de datos, no deja de crecer, la presión para aumentar la capacidad de generación, incluyendo nuevas plantas nucleares, se intensifica. Los inversores han notado esta tendencia, inyectando más de mil millones de dólares en startups nucleares en los últimos meses; solo TerraPower ha captado 1.700 millones de dólares, incluyendo una ronda de 650 millones que cerró en junio.

A pesar de este impulso y la oleada de inversión, la energía nuclear aún enfrenta una batalla cuesta arriba. Históricamente, ha sido una de las formas más caras de nueva capacidad de generación, en parte debido a los sobrecostes en proyectos masivos. Además, ha tenido que competir con los impresionantes avances y la reducción de costes logrados por la energía solar, eólica y las baterías. Las startups nucleares como TerraPower esperan aprovechar la fabricación en masa para controlar los gastos de capital, pero esta teoría aún debe probarse en la práctica, y las economías de escala suelen tardar al menos una década en materializarse. No obstante, el permiso para Natrium representa un paso audaz y esperanzador hacia una nueva era de energía nuclear.