Una coalición de operadores de telecomunicaciones, fabricantes de dispositivos y grupos de la industria está impulsando la llegada de smartphones de $40 al mercado, un precio que se considera crucial para conectar a decenas de millones de personas más a internet. Este esfuerzo está ganando un impulso significativo, aunque persisten interrogantes sobre la capacidad de los fabricantes para producir dispositivos ultrabaratos a gran escala.

Esta semana, durante el Mobile World Congress en Barcelona, la GSMA, un grupo de defensa y cabildeo, anunció su colaboración con importantes operadores móviles africanos, incluyendo Airtel, Axian Telecom, Ethio Telecom, MTN Group, Orange y Vodafone. El objetivo es pilotar dispositivos 4G de costo ultrabajo en seis mercados africanos: República Democrática del Congo, Etiopía, Nigeria, Ruanda, Tanzania y Uganda. Esta iniciativa busca hacer los smartphones más accesibles y, en última instancia, llevar a 20 millones de personas adicionales a la red.

Los smartphones asequibles son ampliamente considerados como un pilar fundamental para reducir la brecha digital en los mercados en desarrollo. En estas regiones, millones de personas viven dentro de la cobertura de banda ancha móvil pero permanecen desconectadas, a menudo porque los dispositivos con acceso a internet son demasiado caros. A través de su 'Handset Affordability Coalition', la GSMA está trabajando con operadores y fabricantes para promover dispositivos con un precio aproximado de $40 y así ayudar a cerrar esta brecha.

La iniciativa se encuentra en sus fases iniciales, con negociaciones comerciales en curso entre operadores móviles y fabricantes de smartphones para desarrollar dispositivos que cumplan con el rango de precios objetivo. Alix Jagueneau, jefa de asuntos externos de la GSMA, comentó a TechCrunch que han contactado a más de 15 fabricantes, y siete de ellos han manifestado interés en apoyar el proyecto. Jagueneau enfatizó que "el precio de $30 a $40 es una ambición, basada en la investigación de la GSMA sobre asequibilidad, y debe entenderse como una intención de esfuerzo máximo", añadiendo que el aumento de los costos de la memoria añade urgencia y complejidad al esfuerzo.

El precio final de estos dispositivos dependerá de varios factores, incluidos los esquemas de financiación y las políticas fiscales. Jagueneau sugirió que los bancos de desarrollo, donantes y otras instituciones financieras podrían ayudar a reducir los riesgos para los operadores móviles que inviertan en estos dispositivos. Además, los aranceles de importación y los impuestos sobre los smartphones, que en algunos mercados se tratan como artículos de lujo, pueden aumentar el precio final del dispositivo hasta en un 30%.

Aunque la GSMA no ha confirmado qué fabricantes producirán los dispositivos, se espera que los primeros prototipos puedan producirse este año, y las ofertas comerciales podrían llegar a los mercados a finales de 2026. Ninguno de los seis países identificados para el programa piloto se ha comprometido aún a reducir los aranceles de importación o los impuestos sobre los smartphones de gama de entrada. Sin embargo, Jagueneau señaló que la GSMA está colaborando con los operadores para establecer un diálogo constante con los gobiernos en los próximos meses. "Creemos que hay una urgencia para que el sector público aborde esta parte de la ecuación para fines de inclusión digital", afirmó, aplaudiendo la eliminación por parte de Sudáfrica de un impuesto de lujo del 9% sobre smartphones de menos de $150 el año pasado, instando a más países a seguir su ejemplo. Expertos advierten que lograr el objetivo de $40 será desafiante dadas las condiciones actuales de costos de componentes y los márgenes de beneficio, pero la colaboración es vital.