Durante décadas, la comunidad científica ha creído comprender un aspecto fundamental de la evolución estelar: cómo giran las estrellas como nuestro Sol a medida que envejecen. La teoría dominante, que ha permanecido casi inalterada durante 45 años, sostenía que, con el tiempo, las estrellas perderían velocidad y, como consecuencia, invertirían su patrón de rotación. Es decir, los polos empezarían a girar más rápido que el ecuador, un fenómeno conocido como rotación diferencial anti-solar.

Sin embargo, un reciente estudio publicado en Nature Astronomy por investigadores de la Universidad de Nagoya, en Japón, ha puesto en jaque esta longeva creencia. Los nuevos hallazgos, obtenidos gracias a simulaciones de una resolución sin precedentes, sugieren que las estrellas tipo Sol podrían mantener su patrón de rotación original –con el ecuador girando más rápido que los polos– a lo largo de toda su existencia, incluso al ralentizar su velocidad general.

La clave de esta posible revisión paradigmática reside en la influencia inesperada de los campos magnéticos internos de las estrellas. Contrario a lo que se pensaba, estas poderosas fuerzas magnéticas podrían ser el factor determinante que impide la inversión de la rotación. Mientras que la Tierra rota como un cuerpo sólido, el Sol, compuesto de plasma incandescente, experimenta una rotación diferencial donde su ecuador tarda aproximadamente 25 días en completar una vuelta, frente a los 35 días de las regiones polares. La teoría antigua predecía que esta diferencia se invertiría con la edad, pero el nuevo estudio lo desmiente.

Para llegar a estas reveladoras conclusiones, el equipo de investigación hizo uso de Fugaku, el supercomputador más potente de Japón, ubicado en el centro RIKEN en Kobe. Operativo para uso compartido desde marzo de 2021, Fugaku permitió realizar simulaciones extremadamente detalladas del interior de estrellas similares al Sol. Cada modelo estelar se descompuso en aproximadamente 5.400 millones de puntos de cálculo, una cifra que supera con creces la resolución de trabajos anteriores.

Este nivel de detalle fue crucial. En simulaciones previas con menor resolución, los campos magnéticos tendían a desvanecerse artificialmente dentro de los modelos, subestimando así su impacto real en la dinámica estelar. Con la potencia de Fugaku, los campos magnéticos se mantuvieron estables y su rol inhibidor en la inversión de la rotación se hizo evidente. Este avance no solo nos ayuda a entender mejor nuestro propio Sol, con fenómenos como su ciclo de actividad magnética de 11 años, sino que también es fundamental para perfeccionar los modelos de evolución estelar y comprender la vida de estrellas distantes en el vasto universo.