La prometedora startup Nuro, conocida por sus innovaciones en vehículos autónomos y respaldada por gigantes como Nvidia, Uber y SoftBank, ha dado un paso audaz al iniciar pruebas de su tecnología en las concurridas calles de Tokio, Japón. Este movimiento marca su primera incursión en mercados internacionales y representa un desafío significativo para la inteligencia artificial en la conducción.

Desde el mes pasado, vehículos Toyota Prius equipados con el software de Nuro circulan por las vías públicas de la capital japonesa. Por supuesto, para garantizar la seguridad en esta fase inicial, un operador humano capacitado se mantiene al volante, listo para intervenir en caso de necesidad. Esta expansión no es menor; Japón presenta un entorno vial que difiere drásticamente de los campos de prueba habituales de Nuro en Estados Unidos.

"Conducir por el lado izquierdo de la carretera es solo el principio", señaló un portavoz de la compañía en un comunicado interno, "Tokio tiene un tráfico increíblemente denso, señales de tránsito y marcas viales que son completamente diferentes a las que nuestro sistema ha encontrado hasta ahora". Estas particularidades obligan a la tecnología a demostrar una adaptabilidad excepcional.

Fundada en 2016 por exingenieros del proyecto de conducción autónoma de Google, Dave Ferguson y Jiajun Zhu, Nuro inicialmente se centró en desarrollar bots de reparto de baja velocidad. Sin embargo, en 2024, la empresa reajustó su estrategia de negocio, optando por licenciar su avanzada tecnología a fabricantes de automóviles y proveedores de movilidad, como empresas de transporte y reparto. Este cambio fue impulsado por los altos costos de desarrollo y una oleada de consolidación en el sector.

Lo que hace que la aproximación de Nuro sea particularmente fascinante es su 'stack' de autonomía, construido sobre un modelo de fundación de IA de extremo a extremo. Este sistema, que Nuro denomina "zero-shot autonomous driving", tiene la capacidad de aprender mientras conduce. Lo más impresionante es que permitió al software de Nuro navegar de forma autónoma por las calles de Tokio sin haber sido entrenado previamente con datos de conducción japoneses, según reveló la propia compañía en un blog. Esta capacidad de adaptación inmediata es un testimonio del poder de su inteligencia artificial.

La seguridad sigue siendo la máxima prioridad para Nuro. La empresa realiza pruebas exhaustivas en entornos controlados para cada nueva versión de su modelo de autonomía universal. Evalúan el rendimiento y simulan situaciones extremas antes de llevar los vehículos a la carretera. Además, implementan un "modo sombra", donde el software de Nuro genera comandos de conducción que no se envían a los controles del vehículo, permitiendo verificar la idoneidad del sistema antes de que opere de forma completamente autónoma.

Esta estrategia ha captado la atención de inversores clave. El año pasado, Nuro cerró una ronda de financiación Serie E de 203 millones de dólares, con el respaldo de socios existentes como Baillie Gifford y nuevos como Icehouse Ventures y Nvidia. Incluso Uber, que ya había anunciado una inversión multimillonaria en Nuro, participó en esta ronda. La compañía no ha revelado cuántos vehículos de prueba tiene en su flota en Japón ni cuándo planea eliminar al operador de seguridad humano, pero sí sugirió futuras expansiones globales, prometiendo "beneficios compuestos del despliegue global". Estamos presenciando el inicio de una nueva era en la movilidad autónoma internacional.