Nos encontramos inmersos en una carrera global por las interfaces cerebro-ordenador (BCI), una tecnología con el potencial de transformar radicalmente nuestra interacción con el mundo y la medicina. Mientras gigantes como Neuralink de Elon Musk y Merge Labs (respaldada por OpenAI) lideran en Estados Unidos, una nueva fuerza irrumpe desde China, prometiendo un enfoque revolucionario que podría cambiar las reglas del juego.

El empresario en serie chino Phoenix Peng está al frente de este desafío, con dos startups clave: NeuroXess, enfocada en sistemas BCI implantables, y Gestala, que desarrolla BCIs no invasivos basados en ultrasonido. Gestala ha logrado captar la atención del mundo tecnológico al cerrar una ronda de financiación de 21.6 millones de dólares (150 millones de yuanes) solo dos meses después de su lanzamiento, valorando la empresa entre 100 y 200 millones de dólares. Esta ronda, co-liderada por Guosheng Capital y Dalton Venture, fue masivamente sobresuscrita, con compromisos de inversores que superaron los 58 millones de dólares. Este hito representa la mayor financiación en etapa temprana en la industria BCI de China.

Phoenix Peng, CEO y fundador, destinará estos fondos a la investigación y desarrollo, a expandir su equipo de 15 a 35 empleados para finales de año, y a establecer una instalación de fabricación en China. La ambición de la startup de tres meses es completar su primer prototipo de generación a finales de este año, consolidando su posición como la primera empresa de BCI por ultrasonido en China, aunque no la primera a nivel global.

Peng subraya el inmenso potencial del ultrasonido como la próxima generación de tecnología BCI. Lo que distingue a esta aproximación es su carácter no invasivo, eliminando una de las mayores barreras para la adopción masiva del BCI: los riesgos inherentes a la cirugía cerebral. A diferencia de los sistemas de electrodos implantados, el ultrasonido puede monitorear una porción más grande del cerebro, incluyendo circuitos neuronales profundos. Además, mediante ultrasonido de fase, el sistema puede estimular o suprimir con precisión la actividad neuronal sin necesidad de intervención quirúrgica.

Las aplicaciones de esta tecnología son vastas y prometedoras. Gestala prioriza el manejo del dolor crónico, una condición que afecta a una gran parte de la población mundial, y para la cual estudios académicos ya sugieren que la estimulación por ultrasonido puede reducir significativamente los niveles de dolor. También están explorando su uso en condiciones de salud mental como la depresión, el trastorno de estrés postraumático (TEPT), el autismo y el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), así como en la rehabilitación post-ictus. A largo plazo, se perfilan objetivos aún más ambiciosos como el Alzheimer, el temblor esencial y el Parkinson.

La ventaja competitiva de Gestala frente a sus rivales globales radica en la velocidad y la escala. Aprovechando el ecosistema de fabricación integrado de China, la startup cree poder transicionar del desarrollo a la producción mucho más rápido que la mayoría de sus competidores internacionales. Además, están colaborando con grandes hospitales chinos para acelerar los ensayos clínicos a costes significativamente más bajos, aproximadamente entre el 20% y el 33% de lo que costarían estudios comparables en EE. UU. o Europa. Simultáneamente, están construyendo un “Banco de Cerebros por Ultrasonido”, un enorme conjunto de datos clínicos diseñado para entrenar modelos de IA y decodificar señales cerebrales, apoyando así futuros diagnósticos neurológicos.

Pese a las crecientes tensiones geopolíticas, Phoenix Peng mantiene la esperanza de una colaboración entre EE. UU. y China en investigación de tecnología profunda. "Ambos países aportan diferentes fortalezas", afirma Peng, destacando la capacidad de China para la investigación clínica a gran escala y cadenas de suministro eficientes, y el talento científico de clase mundial de EE. UU. Estos esfuerzos conjuntos podrían centrarse en la creación de grandes conjuntos de datos clínicos para impulsar la investigación neurocientífica global. La irrupción de Gestala no es solo una historia de financiación; es un testimonio del rápido avance y la ambición de China en moldear el futuro de la interacción cerebro-ordenador.