Durante años, cuando se hablaba de recursos estratégicos, el foco se iba casi siempre al petróleo, el gas o el oro. Pero hay otro grupo de materiales que se ha vuelto determinante para la industria moderna y, de paso, para la geopolítica: las tierras raras. No son “tierras” y, en realidad, tampoco son tan “raras”: se trata de una lista de 17 metales cruciales para fabricar y sostener buena parte de la tecnología actual. La clave está en quién las extrae, quién las procesa y quién controla el suministro.

Hoy China es, sin discusión, la gran potencia de las tierras raras. Y no solo por lo que saca del suelo: es, sobre todo, la refinería del mundo. Los datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), visualizados en gráficos como los de Visual Capitalist (1994-2024), muestran una transformación profunda de la industria en apenas tres décadas. A finales de 2024, la producción mundial ronda las 400.000 toneladas métricas, y China roza el 70% de esa cifra. El salto impresiona: pasó de producir unas 31.000 toneladas métricas a alrededor de 270.000. En términos de cuota, subió del 47% a ese umbral cercano al 70% que hoy marca el ritmo del mercado.

Lo más llamativo es que China no empezó ganando. En los años 90, Estados Unidos era el mayor productor mundial. Su referencia era Mountain Pass, una planta clave cuya extracción media se movía entre 20.000 y 22.000 toneladas. Pero en 1997 llegó el golpe: una tubería rota en la mina provocó un desastre ambiental que contaminó el desierto de Mojave con desechos tóxicos radiactivos. Entre el impacto del accidente y la cascada de demandas judiciales, la producción se desplomó: cayó a unas 5.000 toneladas entre 1998 y 2002 y, más tarde, llegó a cero durante los 2000. La recuperación no arrancó hasta la década de 2010 y, aun así, hoy Estados Unidos ronda las 46.000 toneladas métricas: un regreso importante, pero insuficiente para recuperar el liderazgo perdido.

Mientras tanto, China aceleró. Su ascenso se explica por una combinación de factores: precios más bajos gracias a ayudas estatales, estándares ambientales más laxos y mano de obra más barata. Con ese cóctel, Occidente no pudo competir en costes. Pero el verdadero golpe maestro fue industrial: China no se limitó a extraer mineral en bruto, construyó una cadena completa.

Y ahí aparece el punto que más condiciona a los demás: el refinado. Extraer es solo el primer paso; después hay que separar y purificar los elementos hasta niveles muy altos (entre el 95% y el 99% según la aplicación) mediante procesos hidrometalúrgicos complejos, caros y con residuos radiactivos. En esa fase, el dominio chino es todavía mayor: alrededor del 90% del refinado mundial. Por eso, incluso países que extraen —como Australia o el propio Estados Unidos— terminan recurriendo a China para procesar el material. Sin una industria de refinado a la altura de la extracción, la llamada “soberanía” se queda a medias.

El tablero, aun así, se está moviendo. Estados Unidos busca acelerar la minería nacional y agilizar permisos. En Europa, la UE impulsa su autonomía con iniciativas como la ley Critical Raw Materials y mira a proyectos como la megamina sueca de Per Geijer. Australia, por su parte, mantiene una producción cercana a las 16.000 toneladas métricas, pero sigue dependiendo de China para el refinado, al menos por ahora.

Además, empiezan a asomar nuevos actores que el gráfico de Visual Capitalist deja entrever: Myanmar, Tailandia o Nigeria, con foco en elementos más escasos y valiosos. Eso sí, sus cadenas de suministro suelen ser inestables y están expuestas a riesgos regulatorios y geopolíticos.

El balance de estos 30 años es claro: China no solo ganó por volumen, sino por controlar el eslabón más difícil y estratégico. En tierras raras, el poder real no está únicamente en la mina; está, sobre todo, en la refinería.