Un nuevo “sistema solar” acaba de entrar en la lista de los descubrimientos que obligan a la astrofísica a mirarse al espejo. Se llama LHS 1903, está a 116 años luz de la Tierra y, según el equipo internacional liderado por la Universidad de Warwick, su arquitectura planetaria contradice el modelo estándar de formación de planetas. El estudio se ha publicado en la revista Science y se apoya en observaciones de telescopios de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).

La clave del hallazgo no es solo que haya planetas —ya conocemos miles de exoplanetas—, sino el orden en el que están colocados. LHS 1903 es una enana roja, el tipo de estrella más común y longeva del universo. A su alrededor orbitan cuatro planetas, pero el reparto de “roca” y “gas” está, literalmente, al revés de lo que esperaríamos.

En el esquema habitual, los planetas rocosos se forman en la zona caliente, cerca de la estrella, donde predominan materiales refractarios. Más lejos, más allá de la llamada “línea de nieve”, el hielo facilita la formación de núcleos grandes que pueden capturar hidrógeno y helio, dando lugar a gigantes gaseosos. Es el patrón clásico que vemos en nuestro Sistema Solar: Mercurio, Venus, Tierra y Marte dentro; Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno fuera.

En LHS 1903, el planeta más interno es rocoso, los dos siguientes son gaseosos y, de forma sorprendente, el planeta más externo (LHS 1903 e) vuelve a ser rocoso. Y no es pequeño: se trata de una super-Tierra con 1,7 veces el radio terrestre y 5,79 masas terrestres, con una densidad similar a la de nuestro planeta. El problema es que, en esa región fría y exterior, un mundo de ese tamaño “debería” haber acumulado gas y terminar convertido en un gigante tipo Júpiter. Que no lo haya hecho no es una rareza menor: toca la base misma de cómo creemos que se ensamblan los sistemas planetarios.

¿Por qué importa tanto? Porque si el modelo falla aquí, podría fallar en muchos más lugares. Las enanas rojas dominan la galaxia. Si LHS 1903 es una pista de que existen más sistemas “invertidos”, quizá llevemos tiempo interpretando mal parte del catálogo de exoplanetas.

El equipo propone una explicación concreta: un mecanismo de formación pobre en gas. La idea es que no solo importa dónde se forma un planeta, sino cuándo. En este escenario, los planetas se habrían ido formando uno tras otro desde el interior hacia el exterior, consumiendo el gas del disco protoplanetario a medida que avanzaba el proceso. LHS 1903 e habría nacido el último, millones de años después del planeta más interno, cuando el disco ya estaba agotado y no quedaba material gaseoso suficiente para inflarse y convertirse en un gigante. En palabras del investigador principal, Thomas Wilson (Universidad de Warwick), eso implicaría que el planeta exterior se formó mucho más tarde y con “menos gas y polvo” disponibles.

Para llegar a estas conclusiones, el equipo combinó datos de TESS (NASA), que detecta planetas mediante el método del tránsito, y CHEOPS (ESA), diseñado para caracterizar exoplanetas con más detalle. Esa combinación permite estimar tamaño, masa y, a partir de ahí, densidad, una pieza esencial para distinguir mundos rocosos de gaseosos. Entre las hipótesis alternativas consideradas —como un origen por impactos entre planetas o la pérdida de una envoltura gaseosa—, el estudio indica que fueron evaluadas y finalmente descartadas.

Más allá del mecanismo exacto, el consenso es que LHS 1903 abre una conversación larga. Néstor Espinoza, astrónomo del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore y ajeno al trabajo, lo resumió para CNN: este sistema aporta un dato que los modelos intentarán explicar durante años, y de esa comparación probablemente saldrá una comprensión nueva de cómo nacen los planetas. En otras palabras: LHS 1903 no es solo un sistema raro; es una pista de que el universo puede ser más creativo —y menos obediente— de lo que nuestras teorías daban por hecho.